
La storia" di Winckelmann interessa la letteratura e l'estetica più che la storia dell'arte, e ne analizza l'evoluzione e le caratteristiche nell'antichità, partendo dagli Egiziani per approfondire in particolar modo i Greci, passando per gli Etruschi e concludendo con i Romani. La seconda parte si basa invece sulle fonti scritte e traccia una storia evolutiva dell'arte greca con un elenco di artisti e la descrizione di alcune opere. "
Alcuni dei temi affrontati in questo libro: il rapporto tra natura e cultura, il problema dell'incesto, lo scambio ristretto e quello generalizzato, le regole sociali, endogamia, esogamia, poligamia, il principio di reciprocità, l'organizzazione dualistica della vita sociale, il bambino e il primitivo, il matrimonio e la filiazione, patrilinearità e matrilinearità, i matrimoni tra cugini, prossimità biologica e sociale, lo scambio matrimoniale, gli esempi australiano, cinese, indiano, le strutture complesse e il matrimonio moderno.

