Fin dalle sue origini, il liberalismo ha offerto una promessa di benessere condiviso, uguaglianza e libero perseguimento della conoscenza. All'inizio ha prosperato, poi ha vacillato. Oggi, quel luminoso faro di speranza si sta inesorabilmente sgretolando sotto i colpi dell'elitismo, dell'intolleranza e di una sempre crescente autocrazia. Si potrebbe dire che il liberalismo sia andato in frantumi. Ma quali sono le vere cause di questo drammatico epilogo? La risposta non risiede in un destino inevitabile, ma piuttosto in una promessa tradita. Nell'era postindustriale, mentre l'automazione e la rivoluzione digitale scardinavano il vecchio patto sociale del Novecento, le élite hanno via via monopolizzato le istituzioni, sostituendo l'ascolto popolare con una rigida ingegneria sociale calata dall'alto. Questo scontro tra tecnocrazia e bisogni reali ha finito per lacerare il tessuto civile, lasciando milioni di persone senza voce. Eppure la storia insegna che i più grandi e significativi traguardi dell'umanità - dall'emancipazione degli schiavi ai diritti delle donne, fino alla nascita dello stato sociale - non sono nati da formule astratte o da verità imposte. Sono stati, al contrario, sempre frutto di un faticoso autogoverno e di un costante processo di apprendimento nato dal basso, all'interno delle comunità stesse. E ora cosa ci aspetta? Daron Acemoglu - premio Nobel per l'Economia nel 2024 e autore, insieme a James A. Robinson, del bestseller Perché le nazioni falliscono - traccia in questo saggio l'ascesa e la caduta della democrazia liberale, offrendoci una speranza per il futuro: una nuova teoria che mostra come possiamo, e dobbiamo, rifondare il nostro sistema prima che sia troppo tardi. Un invito ad abbracciare una democrazia fatta di confronto e di partecipazione: imperfetta, certo, ma profondamente viva.
Cos'è davvero il progresso? Nel corso della storia dell'umanità, il cambiamento tecnologico - che si tratti dei miglioramenti agricoli nel Medioevo, della Rivoluzione industriale o dell'odierna intelligenza artificiale - è stato visto come il principale motore della prosperità, qualcosa da cui avremmo tratto solo vantaggi. La realtà, però, si è sempre rivelata più complessa. Nel XIX secolo, l'introduzione della sgranatrice aumentò enormemente la produttività della coltivazione di cotone e trasformò gli Stati Uniti nel suo primo esportatore mondiale, ma allo stesso modo intensificò la ferocia dello schiavismo e della segregazione razziale. A partire da esempi come questo e guardando alla contemporaneità, Daron Acemoglu e Simon Johnson sfatano il mito del tecnottimismo moderno. È vero: ce la passiamo enormemente meglio dei nostri antenati, ma gli ultimi mille anni hanno visto la diffusione di invenzioni che non hanno affatto portato al benessere collettivo e i risultati sono sotto i nostri occhi. Una visione nuova e più inclusiva della tecnologia potrà emergere solo se rendiamo coscienza del nostro potere sociale, lottando per fare in modo che le innovazioni siano al servizio di tutti. Acemoglu e Johnson scrivono un manifesto per una società migliore, insistendo sulla necessità di assicurarci che la tecnologia crei nuovi posti di lavoro e nuove opportunità, anziché emarginare la maggior parte delle persone, attraverso il lavoro automatizzato e la passività politica. Solo così potremo realizzare il vero potenziale del progresso, ripensando la teoria economica in modo rivoluzionario.
Per la scienza sociale è la madre di tutte le domande: perché ci sono paesi che diventano ricchi e paesi che restano poveri? Per quale ragione nel mondo convivono prosperità e indigenza? Alcuni si soffermano sul clima e sulla geografia. Ma il caso del Botswana, che cresce a ritmi vertiginosi mentre paesi africani vicini, come Zimbabwe, Congo e Sierra Leone, subiscono miserie e violenze, smentisce questa interpretazione. Altri chiamano in causa la cultura. Ma allora come si spiegano le enormi differenze tra il Nord e il Sud della Corea? E che dire di Nogales, Arizona, che ha un reddito prò capite tre volte più alto di Nogales, Sonora, città gemella messicana? Le origini di prosperità e povertà risiedono nelle istituzioni politiche ed economiche che le nazioni si danno. Ce lo dimostrano Daron Acemoglu e James A. Robinson, accompagnandoci in un emozionante viaggio nella storia universale, di civiltà in civiltà, di rivoluzione in rivoluzione. Dall'Impero romano alla Venezia medievale, dagli inca e i maya, distrutti dal colonialismo spagnolo, al devastante impatto della tratta degli schiavi sull'Africa tribale, dalla Cina assolutista delle dinastie Ming e Qing al nuovo assolutismo di Mao Zedong, dall'Impero ottomano alle autocrazie mediorientali, le élite dominanti preferiscono difendere i propri privilegi ed estrarre risorse dalla società che avviare un percorso di benessere per tutti.
