Oliviero, un ragazzo considerato difficile, viene messo in collegio. Qui incontra gli appartenenti al Club della Magnolia, una banda segreta che accoglie solo ragazzi non integrati nella vita di collegio e nel quale Oliviero viene subito accettato. Un giorno decidono di fuggire e da quel momento avranno avventure e disavventure per riuscire a tornare a casa, sfuggendo all'inseguimento degli Educatori. La fuga si rivelerà ricca d'incontri con persone sagge, ma anche divertenti e bizzarre.
Il volume è dedicato alle origini dell'uomo: dagli ominoidei all'australopiteco, dall'"uomo abile" all'"uomo eretto", fino ai nostri diretti antenati: i cacciatori del paleolitico.
Una sorta di comitato di controllo della Federazione Intergalattica ha inviato sulla Terra un Giudice col compito di decidere se sopprimere o no il nostro pianeta, ormai di modello antiquato e, soprattutto rovinato da una pessima manutenzione. Inizialmente il Giudice sembra propenso a fare piazza pulita della Terra e dei suoi abitanti, ma dopo aver incontrato una maestrina appassionata di scienze (che, novella Sheherazade, lo intrattiene in una maratona narrativa lunga mille e uno giorni) e i suoi giovani allievi, finirà per riferire al Consiglio Intergalattico che, se pure la Terra versa in condizioni disastrose, forse, grazie all'entusiasmo e alla buona volontà delle nuove generazioni, qualche speranza di miglioramento ancora ce l'ha...