Nei primi del '900, in Inghilterra, dopo il mancato fidanzamento fra Paul Wilcox, figlio di una ricca e formalista famiglia edoardiana, ed Helen Schlegel, intellettuale e impulsiva, i rapporti fra le due famiglie si sono bruscamente interrotti. Una sera Helen, uscendo da un concerto, prende per sbaglio l'ombrello di un giovane, Leonard Best, che per riaverlo, la segue sotto la pioggia fino a casa, dove conosce la gentile sorella maggiore di lei, Margaret. Dopo qualche tempo, poiché Helen si tratterrà a lungo in Germania e Paul si trasferisce in Nigeria, cadono i motivi che avevano allontanato le due famiglie, e nasce una profonda amicizia fra la sensibile e aristocratica Ruth Wilcox (madre di Paul) e Margaret Schlegel, che, nonostante la differenza d'età, si comprendono e si apprezzano.
Rosa Maria, una professoressa di storia, parte da Lisbona insieme alla figlia per raggiungere Bombay, dove l'attende il marito. La donna vuole condurre la figlia attraverso una serie di tappe culturalmente e storicamente fondamentali: da Pompei al Cairo, dalla Grecia ad Istanbul... In ognuno di questi luoghi la nave raccoglie nuovi ospiti, ciascuno con la sua identità culturale e la propria lingua. Diversa eppure comprensibile a tutti gli altri. Una metafora poetica del sogno di pace tra i popoli.
Due anni dopo la fine della II Guerra Mondiale a Ciancaldo, un paese siciliano, il cinema è l'unico divertimento. Davanti ad una platea chiassosa, ma anche emotiva, il "parroco-gestore" fa passare sullo schermo celebri film americani e italiani, dopo adeguati tagli di cui si occupa l'anziano Alfredo, il proiezionista, che inizia ai misteri della macchina da proiezione Salvatore, un ragazzino di dieci anni figlio di un disperso in Russia e fanatico frequentatore del cinema .Quando la cabina si incendia perchè Alfredo ha voluto proiettare anche in piazza un film comico, Salvatore, dopo aver salvato Alfredo, che per le ustioni al volto rimarrà cieco, prende il suo posto nel rinnovato Cinema Paradiso. Ormai adolescente si innamora di Elena, una ragazza benestante. Chiamato alle armi dopo aver chiesto invano un appuntamento a Elena per salutarla prima di partire, non riceverà nemmeno risposta alle numerose lettere che le invia, regolarmente respinte in caserma. Dopo il servizio militare Salvatore non torna più a Ciancaldo poiché Alfredo gli ha detto che il suo avvenire è altrove e dal paese molti sono emigrati in Germania per lavorare. Passano trent'anni: a Salvatore, diventato un affermato regista, la madre comunica che Alfredo è morto. Tornato al paese trova tutto cambiato e il "Nuovo Cinema Paradiso" ormai fatiscente viene demolito. Salvatore rivede Elena, sposata con figli, c'è tra i due un momento di rimpianto e di tenerezza per l'amore perduto, ma la loro storia non potrà ricominciare, anche se Salvatore non s'è mai sposato ed Elena è rimasta l'unico amore dellla sua vita. Così Salvatore torna a Roma con tanti rimpianti e ricordi e anche con una "pizza" di pellicola che Alfredo ha lasciato per lui: dentro ci sono gli spezzoni di pellicola che il "prete-gestore" tagliava a suo tempo. La proiezione di quei reperti costituisce per Salvatore il simbolo dell'immortalità del cinema, nonostante la crisi che attualmente lo travaglia.
ll Messico è sconvolto dal terremoto. Angelino vaga disperato tra le macerie della sua città in cerca della madre, fino quando si imbatte nell'immagine di Papa Giovanni Paolo II e d'istinto capisce che sarà proprio il Santo Padre ad aiutarlo. Fermamente deciso a raggiungerlo, sale clandestinamente su un aereo e, con l'aiuto di una famosa cantante, arriva sul luogo dove finalmente il Papa compirà il miracolo tanto sognato.
La Pimpa è una cagnolina bianca a pois rossi, dagli occhi azzurri, nata dalla matita di Altan. Pimpa è spontanea e ama trattare le cose come degli esseri animati. Aperta sempre a nuove esperienze, incontra tanti oggetti e animali parlanti sul suo percorso, e non esita a chiedere spiegazioni al suo padrone, il baffuto e grassottello Armando, se qualche dubbio o qualche domandina difficile si insinuano nella sua testa.
