Rivisto e aggiornato nel suo corredo bibliografico, il volume mantiene inalterato il suo impianto originario. Il libro è organizzato secondo un taglio "biografico" che sviluppa i temi classici (socializzazione, famiglia, comunità, stratificazione, controllo sociale, burocrazia, potere, ecc.) partendo dai concreti problemi della vita, così come si pongono nell'esperienza quotidiana di un individuo, durante l'intero arco della sua vita. Un'altra scelta che i due autori hanno fatto è quella di dare spazio ai concetti e alle prospettive fondamentali della disciplina, nella convinzione che il compito del volume sia quello di fornire al lettore un corredo concettuale di base.
Operando distinzioni appropriate, ricostruendo teoreticamente, geneticamente e linguisticamente le idee di "bello" e "brutto", Bodei delinea i principali modelli della "costellazione della bellezza", così come si è venuta configurando nel corso dei secoli. Dal bello come idea di ordine, di misura e di armonia, al bello imponderabile che si esprime nella valorizzazione del gusto; dalle teorie e pratiche della bellezza finalizzata a uno scopo, alla rivendicazione della semplicità del bello, del bello come luminosità e folgorazione o del sublime. L'erosione degli ideali classici conduce infine al completo rovesciamento dei ruoli: il brutto diventa l'autentico bello e assume la parte del protagonista, anche se oggi, da vari sintomi, il suo trono sembra vacillare.
Benché in passato i rapporti tra storici e scienziati non siano sempre stati idilliaci, oggi lo scambio tra le due aree si è fatto sempre più intenso e proficuo: la pratica della ricerca storica è così influenzata da concetti, modelli e metodi propri delle discipline sociali, così come queste ultime si sono aperte all'approccio storico. L'autore è stato uno dei protagonisti di questa convergenza. Ora in questo nuovo volume, che testimonia del cammino percorso in questa direzione, Burke allarga la sua visuale al contributo dell'intero campo delle scienze sociali.
Il libro inizia la narrazione storica partendo dal 235 d.C., con l'incoronazione di Massimino il Trace, ragguaglia brevemente sui circa cinquant'anni di anarchia che chiudono il terzo secolo e si concentra sul periodo che va dal regno di Diocleziano (285-305) alla morte di sant'Agostino (430). Il libro risulta dunque dedicato in sostanza al quarto secolo: un periodo di profondi cambiamenti, con l'adozione ufficiale della regola cristiana, lo spostamento della sede imperiale a Bisanzio, il declino del potere di governo e della forza militare a fronte dei barbari. Ampio spazio l'autrice dedica alla cultura e a figure come Ammiano Marcellino e sant'Agostino.
Sono le tre principali etnie slave insediatesi nella regione a partire dal VI-VII secolo, sull'onda delle grandi migrazioni che si sono abbattute sull'impero romano. Hanno consistenza demografica, storia, tradizioni, religione, lingua e alfabeti diversi. I Serbi e i Croati hanno dato vita a entità politiche autonome fin da tempi antichi, gli Sloveni sono apparsi come entità politica indipendente nel 1991. Croati e Sloveni da una parte e Serbi dall'altra, sono stati divisi per secoli da due grandi formazioni imperiali, quella asburgica e quella ottomana, che hanno deciso il destino dell'Europa e del Mediterraneo. A ciascuna delle tre nazioni è dedicato un capitolo, nel quale la loro storia si intreccia con quella di gruppi gravitanti nella loro orbita.
Il viaggiare acquistò i connotati di una vera consuetudine didattica nel XVIII secolo. L'età dei viaggiatori oscillava tra i 16 e i 22 anni e il viaggio era completamento di una buona educazione. Ci si aspettava che dall'esperienza il giovane ne acquisisse intraprendenza, coraggio, attitudine al comando, conoscenza di costumi, galatei e lingue straniere, conoscenze necessarie alla futura classe dirigente. Al viaggio si accompagna la produzione di diari, epistolari, guide, relazioni cui l'autore attinge a piene mani per il suo volume. Illustra itinerari, stagioni e luoghi di sosta; descrive i dettagli del viaggio materiale con il suo corredo di carte, passaporti, bauli, guardaroba e armi; descrive la vita in carrozza e i suoi protagonisti, le camere, le locande.
